ART NOUVEAU EN BLANKENBERGE

La période belle époque a signifié pour Blankenberge un véritable “boom’’ touristique. Les touristes aisés voulaient leur chez soi à la mer. On pouvait se venter de sa villa Sans Souci, Claribella ou Les Goëlands en plus de savourer pleinement le bon air de la mer.

Jusqu’en 1900, les constructions étaient érigées dans les styles néos qui étaient à la mode. Le fait de tarabiscoter les façades d’un mélange d’éléments de style passait dans cette même mode. Les villas côtières avec leurs terrasses couvertes au rez-de-chaussée surélevé si typiques, remplissaient côte à côte la digue de mer, les rues autour de l’église Saint Roch et l’avenue Rogier.

Au printemps 2000, l’Association des Guides de Blankenberge a commencé la prise d’inventaire du patrimoine art nouveau de la ville. Le matériel abondant trouvé lors de cette enquête, ainsi qu’une recherche dans les archives et les conseils de spécialistes ont fourni suffisamment de documentation pour une soirée informative, un week-end d’exposition et une exposition de quinze jours. Cet ensemble était complété par un sentier pédestre (en collaboration avec VTB-VAB) et un prospectus de la promenade en quatre langues.

Depuis 2002, plus de 7000 intéressés ont participé aux balades art nouveau dans notre ville. Les yeux rivés vers le haut et sous la direction des guides art nouveau engagés, ils ont découverts, de façon enchantée, une Blankenberge bien différente.

Le projet art nouveau de l’Association des Guides de Blankenberge a été récompensé à deux reprises en l’an 2001 : le projet a d’abord été lauréat de l’appel au projets de la Communauté Flamande à l’occasion de l’année du Bénévole, et a ensuite remporté le prix Ford, dans la division Culture. L’argent ainsi gagné, est de nouveau investi par l’association dans la promotion, la conservation et la restauration du patrimoine art nouveau de Blankenberge.

Pour la construction d’une première maison d’habitation et de commerce, l’architecte ostendais Theobald Van Hille était en première ligne, suivi par son concitoyen Raoux. Aussi l’architecte bruxellois renommé Emile Hellemans, a construit une maison art nouveau sur la digue de mer à Blankenberge. Les architectes locaux suivaient cette nouvelle tendance et bientôt leurs dessins constituaient un enrichissement des rues de Blankenberge. Les architectes Felix Cosman, Jules Heyneman, Alfred Neirynck, Jos De Groote et l’entrepreneur Emile Cattoor ont chacun signé quelques édifices remarquables. De ce groupe, J. Heyneman s’est avéré le plus complet : c’est le seul à avoir construit à Blankenberge des bâtiments art nouveau dans le plus pur style géométrique.

Vers le milieu du 19ème siècle, de nouveaux procédés ont signifiés un tournant dans les entreprises anglaises de faïence. Des producteurs belges aussi s’y mettent. A partir de 1897 la Manufacture de Céramiques Décoratives d’Hasselt menait une grande campagne publicitaire pour promouvoir l’utilisation de matériaux céramiques dans la construction de maisons. Avec les Frères Boch à La Louvière, Helman à Berchem-Sainte-Agathe et Gilliot à Hemiksem, ils ont rendu célèbres les faïences belges dans le monde entier.

Vu les grands avantages d’ordre pratique, l’utilisation de faïences à Blankenberge a connu une grande flambée, en particulier dans la période 1905-1914. Dans la construction urbaine, les tableaux pleins de couleurs donnaient un cachet à part aux habitations mitoyennes.

Toutes les entreprises de renom avaient leurs représentants ici et on trouve également des réalisations françaises et allemandes. Les motifs floraux étaient de loin les plus populaires mais les scènes de nature avec oiseaux et les scènes marines étaient très prisées elles aussi. Les commerçants faisaient étalage de grands panneaux publicitaires.

De la plus petite frise jusqu’au fronton arqué et de l’enseigne jusqu’au tableau imposant, on les trouve tous à Blankenberge et, en dépit de la furie de démolition, l’offre reste toujours considérable. L’importance du patrimoine des faïences blankenbergeois a été confirmée en 2003 lorsque les maisons portant le plus de faïences art nouveau décoratives ont été classées comme monument.

Expert en faïences, Mario Baeck a pu identifier nombre de réalisations de décorations murales en faïences, et a ainsi largement contribué à faire connaître ce patrimoine unique. Son discours à l’occasion de l’ouverture de l’exposition Art Nouveau à Blankenberge (2001) se terminait ainsi: "Je tiens à plaider devant cette assemblée pour la sauvegarde et la valorisation de ce patrimoine exceptionnel. De nombreux exemples à l’étranger – Paris, Londres, Glasgow, Dresde – ont démontré que cette grande concentration de panneaux à faïences de bonne qualité peut être un grand atout commercial et touristique. Il serait à mon avis indiqué à Blankenberge d’entourer de tous les soins nécessaires les quelques ensembles intacts et de les protéger – en particulier ceux qui ont valeur de relique. Là où ce n’est pas possible, il faudrait les faire démonter et leur donner une destination muséale."

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